La NASA informó este martes 20 de octubre que Sierra Lobo suministrará el sistema encargado de transformar en electricidad el calor del reactor de SR-1 Freedom. La nave experimental tiene como objetivo viajar hacia Marte y demostrar propulsión eléctrica alimentada por fisión nuclear, con un lanzamiento previsto para fines de 2028.

El trabajo se realizará dentro de un contrato de desarrollo y operaciones de sistemas espaciales adjudicado en 2024. La novedad comunicada ahora es la participación de Sierra Lobo en el sistema de conversión de energía del módulo nuclear. El reactor, por separado, está siendo diseñado y desarrollado por el Laboratorio Nacional de Idaho, dependiente del Departamento de Energía estadounidense.

Steve Sinacore, director del programa SR-1 Freedom, sostuvo que las medidas contractuales acordadas entre la NASA y sus socios buscan reducir riesgos técnicos y sostener el cronograma. La agencia no detalló en este comunicado un nuevo monto de adjudicación ni una fecha de entrega del sistema de conversión.

Cómo funcionará el módulo nuclear

El sistema utilizará un ciclo Brayton cerrado para convertir la energía térmica del reactor en electricidad. Esa electricidad alimentará los sistemas de la nave y la demostración de propulsión eléctrica. El módulo reunirá así dos componentes con funciones distintas: el reactor genera calor y el convertidor lo transforma en energía aprovechable por los equipos.

Los trabajos de Sierra Lobo se encuadran en actividades de diseño, desarrollo, pruebas y operación de hardware espacial vinculadas con el Centro Glenn de la NASA, en Cleveland. La integración del convertidor con el reactor de Idaho será necesaria para completar el módulo nuclear, situado en el extremo de una estructura alargada de la nave.

SR-1 Freedom fue presentada previamente como una misión de demostración. La agencia busca comprobar el funcionamiento de este tipo de propulsión más allá de la órbita terrestre y utilizar lo aprendido para futuros sistemas de energía en el espacio. El anuncio contractual no implica que el reactor esté terminado ni que haya sido probado durante un vuelo.

Los controles previstos

La NASA y el Departamento de Energía describieron un proceso de seguridad que incluye revisiones entre organismos, supervisión continua de un responsable de seguridad de la agencia y cumplimiento de las normas aplicables. El diseño debe evaluar peligros, tolerancia a fallas y requisitos específicos de seguridad nuclear.

El plan establece que el reactor permanecerá inactivo hasta que la nave abandone la órbita terrestre. Esa condición forma parte de la secuencia prevista para la misión. Las revisiones y el desarrollo continúan; el comunicado no presenta esas medidas como una garantía de ausencia de riesgos.

La agencia apunta a aprovechar la ventana de lanzamiento hacia Marte de 2028. Entre los objetivos del proyecto también figura emplear tecnología y hardware existentes en la mayor medida posible y evaluar el rendimiento del reactor durante un período prolongado.

Tres helicópteros para explorar Marte

Además de la demostración de propulsión, SR-1 Freedom transportará la carga científica SkyFall. El proyecto contempla tres helicópteros derivados del diseño de Ingenuity, preparados para obtener datos y explorar posibles zonas de interés en Marte.

La misión prevé equiparlos con cámaras, radares capaces de estudiar el subsuelo e instrumentos para medir temperatura, velocidad y dirección del viento. Los datos del radar y las imágenes podrían ayudar a caracterizar el terreno e identificar posibles depósitos de hielo. Si se detectaran, las mediciones permitirían investigar su extensión y profundidad.

Esos objetivos científicos todavía corresponden a una misión futura. La NASA también busca aprovechar la experiencia para sistemas de fisión destinados a suministrar electricidad en la Luna, especialmente durante períodos de oscuridad o en lugares donde la energía solar no alcance. El desarrollo anunciado este martes se concentra en un paso concreto de ese programa: preparar la conversión del calor nuclear en electricidad para la nave.