La NASA seleccionó a doce instituciones de Estados Unidos para recibir un total anunciado de 12 millones de dólares destinados a investigación y desarrollo tecnológico para la exploración espacial. La adjudicación, difundida el 15 de octubre, pertenece a la iniciativa M-STAR y contempla hasta un millón de dólares por institución. Los trabajos abarcan robótica, materiales, energía, instrumentos científicos e inteligencia artificial aplicada a la ingeniería.
El financiamiento apunta a ampliar capacidades universitarias vinculadas con las futuras operaciones en la Luna, Marte y el espacio profundo. Se trata de proyectos de investigación seleccionados para recibir apoyo, no de equipos que ya hayan demostrado su funcionamiento durante una misión. La agencia también busca que las instituciones mejoren sus posibilidades de competir por otras adjudicaciones federales y comerciales.
Entre las propuestas figura RODEO, de la Universidad de Houston, que estudiará elementos desplegables transportados por vehículos de exploración para realizar operaciones sobre la superficie. La Universidad de Texas en San Antonio trabajará sobre las propiedades físicas y mecánicas del regolito en condiciones criogénicas mediante un simulador de superficies planetarias. El regolito es la capa de material fragmentado que recubre esas superficies.
Otra línea se concentra en el suministro de energía. La Universidad de Nuevo México, en Albuquerque, desarrollará POWER-Artemis, un proyecto sobre baterías y celdas de combustible para ambientes extremos y operaciones sostenidas en la Luna y Marte. La selección financia la investigación de esas tecnologías; no implica que esos sistemas estén incorporados a una nave ni que exista una fecha de utilización anunciada.
La Universidad Estatal de California en Sacramento investigará modelos de inteligencia artificial que combinan visión, lenguaje y acción para la colaboración entre múltiples robots en entornos planetarios no estructurados. Kean University, en Nueva Jersey, combinará la interpretación del terreno mediante IA con sistemas de control para planificar recorridos autónomos. Son dos aproximaciones distintas al problema de mover equipos y coordinar tareas lejos de la Tierra.
En el área de instrumentos, la Universidad Howard, en Washington, desarrollará un espectrómetro Raman para un pequeño vehículo lunar, con mediciones tanto en el lugar como a distancia. La Universidad de Hawái en Manoa fue elegida para una propuesta que vincula la formación de estudiantes con instrumentación, detección y exploración de radiación. La Universidad de Florida Central trabajará en simulación y pruebas aerotérmicas para Artemis.
También fueron seleccionadas Virginia Commonwealth University, con materiales compuestos para componentes secundarios de propulsión nuclear térmica; Shaw University, con sistemas regenerativos y materiales para control ambiental e infraestructura de superficie; y Prairie View A&M, con técnicas para reparar piezas de propulsión mediante deposición de energía dirigida. Fayetteville State University completó la lista con un proyecto de IA generativa para convertir documentos en modelos de ingeniería de sistemas.
M-STAR integra el programa MUREP de la Oficina de Participación STEM de la NASA. Su función es fortalecer la capacidad de investigación de instituciones que atienden a minorías y facilitar su participación en oportunidades de desarrollo tecnológico de la agencia. El programa procura conectar a las autoridades universitarias y a los responsables de ciencia, tecnología, ingeniería y matemática con proyectos que puedan sostenerse más allá de una única convocatoria.
Ese objetivo institucional acompaña al tecnológico: las universidades deben ampliar recursos, experiencia y oportunidades de trabajo para docentes y estudiantes de grado y posgrado. La NASA encuadra la selección en la preparación de capacidades necesarias para exploraciones de larga duración. Los doce proyectos cubren problemas diferentes, desde cómo producir energía y recorrer el terreno hasta cómo estudiar materiales y organizar el diseño de los sistemas.
