La última vez también tuvo un gol. Lionel Messi convirtió en la victoria argentina por 3-0 ante Benín este martes 6 de octubre y cerró su recorrido con la selección en un Monumental colmado. El resultado quedará en las estadísticas; la despedida, en una memoria que no se ordena por marcadores. El capitán se fue de la camiseta que había defendido durante más de dos décadas con una noche hecha de fútbol, reconocimiento y gratitud.
Argentina necesitó esperar al segundo tiempo para abrir el partido. Según la crónica oficial de la AFA, Nicolás Otamendi quebró el cero después de una primera mitad sin goles y Nicolás Paz amplió la ventaja. El tercero llevó la firma del homenajeado. No fue una despedida únicamente ceremonial: Messi volvió a participar del juego y encontró una última oportunidad para celebrar con la selección ante su público.
El relato deportivo también guardó dos entregas del número diez a sus compañeros. La crónica de AS describe un córner suyo para Otamendi y una asistencia a Paz antes del penal que convirtió el propio capitán. Tres goles argentinos, tres intervenciones decisivas de Messi. La secuencia reunió al referente de tantos años con futbolistas de distintas etapas del equipo, en una imagen del presente que continuará después de su salida.
Antes de salir a la cancha, el rosarino ya había encontrado palabras para ese momento. En un video difundido durante la jornada, del que informó Telefe Rosario, dijo: “Me voy en paz. Dejé todo”. Después agradeció el cariño de los hinchas y anticipó que los extrañaría. El mensaje repasó su recorrido con imágenes de distintas épocas: el joven de los primeros Mundiales y el capitán que finalmente pudo levantar la Copa del Mundo formaban parte de una misma historia.
Esa historia no empezó con los festejos de la selección mayor. La AFA recordó el título mundial Sub-20 de 2005 como una de sus primeras grandes conquistas con Argentina. El tiempo convirtió aquella promesa en el centro de una generación. Entre 2021 y 2024 llegaron cuatro coronaciones: la Copa América de Brasil, la Finalissima, el Mundial de Qatar y otra Copa América, esta vez en Estados Unidos. La despedida reunió esos capítulos sin reducirlos a una lista de trofeos: cada uno explica por qué este adiós tiene un peso distinto al cierre de un amistoso.
La celebración también salió del estadio. El Gobierno porteño dispuso iluminar de celeste y blanco el Obelisco, la Floralis, el Puente de la Mujer, el Monumento a los Españoles, el Planetario y la Torre de la Ciudad. El homenaje fue programado desde las 20 hasta el amanecer. Buenos Aires repitió así los colores que habían acompañado las grandes conquistas del capitán, esta vez para despedirlo.
Tras el final, sus compañeros se acercaron a aplaudirlo mientras las tribunas coreaban su nombre, según la cobertura presencial de Associated Press. Messi agradeció al público y reivindicó su orgullo de ser argentino. La agencia consignó que este fue su partido 208 y que terminó con 126 goles. El cierre corresponde a su carrera internacional: continuará jugando en Inter Miami.
La selección seguirá teniendo partidos, convocatorias y nuevas responsabilidades. Lo que terminó en el Monumental fue esa costumbre de buscar el diez en la formación y esperar qué podía inventar con la pelota. Messi se despidió como tantas veces había respondido dentro de una cancha: participando, asistiendo y marcando. Esta vez, además del festejo, quedó el agradecimiento por todo lo anterior.
