La NASA confirmó para el 15 de octubre una presentación de sus aportes a MMX, la misión japonesa que buscará traer a la Tierra muestras de Fobos, una de las dos lunas de Marte. La convocatoria, difundida este jueves 8, incluye el instrumento que analizará la composición de la superficie, el mecanismo para recoger material y el apoyo de comunicaciones. El lanzamiento continúa previsto para el 20 de octubre en Japón, según el calendario de la agencia espacial JAXA.
El despegue está programado desde el Centro Espacial de Tanegashima a bordo del décimo vuelo del cohete H3. JAXA anunció en agosto el horario objetivo de las 4:41:03 del 20 de octubre, hora japonesa, equivalente a las 16:41:03 del lunes 19 en la Argentina. La agencia reservó una ventana alternativa entre el 21 de octubre y el 7 de noviembre. Son fechas de planificación: la sonda todavía no fue lanzada y su partida queda sujeta al desarrollo de las operaciones.
MMX, sigla de Martian Moons eXploration, estudiará Fobos y Deimos para abordar una pregunta pendiente sobre el sistema marciano: cómo se formaron sus pequeñas lunas. Entre las explicaciones que investigan los científicos figuran la captura de asteroides por la gravedad de Marte y la acumulación de restos de una antigua colisión contra el planeta. Medir su composición y analizar material en laboratorios terrestres permitirá poner a prueba esas hipótesis.
El instrumento estadounidense MEGANE utilizará rayos gamma y neutrones para estudiar la composición elemental de Fobos. Fue desarrollado por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, con colaboración del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore. Su trabajo consiste en medir las energías de las partículas y de la radiación emitidas desde la superficie, información que ayudará a caracterizar los materiales sin depender solamente de las imágenes del terreno.
El otro aporte técnico destacado en el anuncio es el mecanismo neumático de muestreo, desarrollado por Honeybee Robotics, una empresa de Blue Origin. La participación estadounidense también incluye apoyo de navegación y comunicaciones mediante la Red del Espacio Profundo de la NASA, además del financiamiento de investigadores que integran el equipo científico. Las contribuciones se encuadran en Discovery, el programa de la agencia dedicado a investigaciones planetarias con objetivos específicos.
El cronograma difundido este 8 de octubre prevé la llegada de la nave a Marte en agosto de 2027. Luego comenzará el relevamiento de sus dos satélites y una observación detallada de Fobos, el destino elegido para la recolección. La toma de muestras no está prevista antes de diciembre de 2028 y el regreso del material a la Tierra se proyecta para 2031. Entre el lanzamiento y el retorno habrá, por lo tanto, etapas diferentes de viaje, exploración y selección de la superficie a estudiar.
La teleconferencia del jueves 15 comenzará a las 16 del este de Estados Unidos, las 17 en la Argentina, y su audio se transmitirá por el sitio de la NASA. Participarán Lindsay Hays y Tom Statler, de la División de Ciencias Planetarias; David Lawrence, investigador principal de MEGANE; y Kris Zacny, de Honeybee Robotics. El encuentro estará dedicado a explicar la misión y las contribuciones técnicas estadounidenses antes del despegue.
La exploración de Fobos combina así observaciones remotas y una futura investigación directa de sus materiales. Las fotografías existentes, como las obtenidas por Mars Reconnaissance Orbiter en 2008, ya muestran cráteres y relieves con gran detalle. El objetivo de MMX es sumar mediciones de composición y devolver una muestra física: esa etapa, si el itinerario previsto se cumple, llegará en 2031.
