Los astronautas Anil Menon y Joshua Kutryk revisaron el miércoles 21 de octubre sus trajes y herramientas en la Estación Espacial Internacional, como preparación para dos caminatas destinadas a instalar nuevos paneles solares. Las salidas están previstas para el 29 de octubre y el 5 de noviembre. El trabajo forma parte de la ampliación del sistema eléctrico del laboratorio orbital, que sostiene tanto sus operaciones como los experimentos de la tripulación.

Menon, de la NASA, y Kutryk, de la Agencia Espacial Canadiense, organizaron herramientas, inspeccionaron amarres y limpiaron los cascos dentro del módulo Quest. También colocaron equipos de comunicación y monitoreo en los trajes. La siguiente comprobación prevista es la prueba de ajuste: debe contemplar los cambios del cuerpo en microgravedad, además de confirmar comodidad y funcionamiento antes de salir al exterior.

Jessica Watkins y Luke Delaney repasaron los procedimientos para ayudar a sus compañeros a colocarse y quitarse los trajes. Los cuatro estudiaron, además, la secuencia necesaria para desplazarse fuera de la estación, recuperar los paneles e instalarlos. La preparación del miércoles es el avance informado ahora; las caminatas todavía no ocurrieron y sus resultados dependerán de las operaciones programadas.

Para Kutryk será una primera experiencia fuera de una nave en órbita. La Agencia Espacial Canadiense informó que se convertirá en el quinto astronauta de esa institución en realizar una actividad de este tipo. Permanece en la estación desde el 1 de octubre. En la primera salida, el objetivo es instalar y desplegar un panel solar desenrollable; en la segunda, colocar el último de esta ampliación, de acuerdo con el programa difundido por Canadá.

La tecnología se conoce como iROSA, por sus siglas en inglés. Los nuevos conjuntos complementan los paneles originales en lugar de exigir el retiro completo del sistema anterior. El diseño aprovecha mecanismos existentes de seguimiento del Sol y distribución de electricidad. La NASA explica que la combinación permite aumentar la energía disponible para investigaciones y operaciones, en un proceso de renovación que comenzó varios años antes de estas dos próximas salidas.

Los primeros paneles originales fueron desplegados en diciembre de 2000, seguidos por otros pares en 2006, 2007 y 2009. Habían sido diseñados para una vida útil de 15 años. Aunque continuaron funcionando, su rendimiento se fue deteriorando con el tiempo. La incorporación de superficies más pequeñas y eficientes buscó compensar esa pérdida y atender las necesidades del complejo sin desechar toda la infraestructura que ya estaba instalada.

La renovación también tiene antecedentes tecnológicos. El sistema de paneles desenrollables fue probado en la estación en junio de 2017. La documentación de la NASA registra instalaciones posteriores de los primeros seis iROSA entre 2021 y 2023. Esa historia permite distinguir la tarea actual de una primera prueba experimental: las próximas caminatas continúan una actualización del suministro eléctrico del laboratorio orbital.

Menon ya tiene experiencia reciente en trabajos externos. La Agencia Espacial Europea informó que el 25 de agosto realizó junto con Sophie Adenot una caminata de seis horas y media para completar la instalación y activación de una antena de comunicaciones. Aquella operación terminó una reparación iniciada el 18 de agosto, cuando problemas con tornillos y conectores habían demorado el trabajo. La tarea de octubre y noviembre será diferente: estará concentrada en la generación de energía y se desarrollará con Kutryk como compañero, con apoyo de otros astronautas desde el interior del complejo.