El observatorio ALMA informó este jueves 15 de octubre que cerró su ciclo 12 con más de 4.700 horas de datos de calidad científica obtenidos y entregados con su conjunto principal de antenas de 12 metros. La cifra representa un récord operativo para el radiotelescopio instalado en el norte de Chile. El balance también confirmó que las observaciones del ciclo 13 comenzaron durante la tarde chilena del 30 de septiembre.

Según el comunicado publicado en el portal científico del Observatorio Europeo Austral (ESO), ALMA alcanzó nuevos máximos en sus tres conjuntos: el de antenas de 12 metros, el de siete metros y el denominado Total Power. El dato de 4.700 horas corresponde únicamente al primero y a observaciones con calificación QA0 PASS. El anuncio no detalla las horas de los otros dos conjuntos. Además, señala que el resultado se consiguió pese a que el ciclo tuvo la mayor pérdida de tiempo por condiciones meteorológicas de la última década.

La ubicación y el diseño del instrumento ayudan a entender por qué esas condiciones importan. ALMA trabaja en la meseta de Chajnantor, a unos 5.000 metros de altura. Su sensibilidad depende, entre otros factores, del vapor de agua de la atmósfera. La documentación técnica explica que las frecuencias más altas requieren condiciones especialmente secas: observar el universo en distintas bandas también exige elegir los momentos adecuados.

El observatorio combina antenas para obtener información que un plato aislado no podría reunir con el mismo nivel de detalle. Las señales se procesan mediante un sistema especializado, conocido como correlador, para que el conjunto funcione como un solo instrumento. Cuanto mayor es la separación entre las antenas, mayor puede ser el detalle de las imágenes. El conjunto principal tiene 50 antenas de 12 metros y puede extenderse hasta 16 kilómetros.

Las otras antenas cumplen funciones complementarias. El conjunto compacto reúne doce platos de siete metros y otros cuatro de 12 metros, que integran Total Power. Esa combinación permite recuperar estructuras amplias de los objetos astronómicos, que no quedan bien representadas sólo con las antenas más separadas. El récord anunciado abarca, por lo tanto, sistemas que aportan distintas piezas de información a las observaciones.

El nuevo período de trabajo, previsto hasta el 30 de septiembre de 2027, incorpora una capacidad tecnológica: la banda 2 estará disponible por primera vez en un ciclo general de observación, para el conjunto de 12 metros. Sus receptores cubren aproximadamente de 67 a 116 gigahercios. Según ALMA, es la última de las diez bandas previstas originalmente en quedar disponible, y amplía las posibilidades de estudiar los procesos de formación y evolución de estrellas, planetas y galaxias.

La demanda de tiempo para el ciclo 13 también fue récord. El informe de selección registró 1.839 propuestas, que solicitaron 37.471 horas en el conjunto de 12 metros frente a las 4.300 horas ofrecidas. La relación fue de 8,7 horas pedidas por cada hora disponible. Recibieron prioridad A o B un total de 229 propuestas, alrededor del 12% de las presentadas. Esas cifras describen la selección de proyectos del nuevo ciclo; son distintas del tiempo de observación efectivamente conseguido en el ciclo anterior.

El programa incorpora cuatro grandes campañas científicas, orientadas al entorno de estrellas envejecidas, la formación estelar en un campo extragaláctico lejano, la evolución de discos donde se forman planetas y los materiales sólidos que participan en ese proceso. La nueva banda 2 fue solicitada en 210 propuestas. Estas líneas de investigación forman parte del programa previsto: el comienzo de las observaciones no implica que sus resultados científicos ya estén disponibles.

La ejecución depende tanto de la prioridad científica como del clima, la configuración de las antenas y la disponibilidad de los receptores. El informe de selección también contempla proyectos de categoría C para aprovechar condiciones que permitan sumar observaciones. Esa flexibilidad será parte del trabajo del ciclo 13, mientras el observatorio continúa con los proyectos prioritarios y las observaciones pendientes de categoría A que se prevé trasladar del período anterior.