Perseverance se convirtió en el vehículo que más distancia recorrió sobre la superficie de otro mundo. La NASA informó el lunes 12 de octubre que el explorador marciano alcanzó el día anterior los 45,22 kilómetros y superó los 45,16 kilómetros acumulados por Opportunity. El nuevo récord llegó durante el día marciano 2.006 de su misión, después de unos cinco años y medio de operaciones.

El desplazamiento que permitió cambiar la marca fue de 91,31 metros. Ocurrió mientras el robot avanzaba hacia un área llamada Idubi, a través de la región Lac de Charmes, fuera del borde occidental del cráter Jezero. Allí, el equipo científico busca indicios de antiguos sistemas hidrotermales. El terreno reúne rocas de una etapa muy temprana de la historia de Marte, cuyo estudio permite comparar procesos que en la Tierra quedaron transformados por la erosión y la actividad geológica.

Una parte decisiva de ese recorrido depende de AutoNav, el sistema de navegación autónoma. Las cámaras observan el suelo mientras el vehículo se mueve y el programa construye un mapa tridimensional de posibles obstáculos. Después elige cómo pasar entre puntos de referencia indicados por los operadores desde la Tierra. La planificación científica y los destinos siguen en manos del equipo de la misión, pero el robot puede resolver por sí mismo buena parte del trayecto inmediato.

Más del 90% de la distancia de Perseverance fue recorrida con asistencia de AutoNav para evaluar el terreno. En Opportunity y Spirit, que utilizaron una generación anterior del sistema, esa proporción rondó el 5%. El vehículo actual puede avanzar hasta 412 metros en un día marciano. Cada observación procesa alrededor de 600.000 puntos de medición, frente a los 20 que utilizaba Sojourner para examinar el camino durante la primera experiencia de la NASA con un rover en Marte.

La autonomía recibió otra mejora este año. En febrero, la agencia presentó Mars Global Localization, un recurso que compara panorámicas tomadas por las cámaras del explorador con mapas orbitales almacenados a bordo. El sistema puede ubicar al robot con una precisión aproximada de 25 centímetros en unos dos minutos. Como Marte no dispone de una red de satélites GPS, esa comparación ayuda a corregir errores de localización que antes podían obligar a detener el avance y esperar una revisión desde la Tierra.

La nueva marca también muestra la evolución de las misiones de superficie. Sojourner recorrió unos 100 metros en 1997 y Spirit llegó a 7,7 kilómetros. Opportunity mantuvo sus operaciones durante 5.111 días marcianos y completó en 2015 la primera distancia equivalente a una maratón fuera de la Tierra. Curiosity, que continúa activo en el cráter Gale, acumulaba 38,07 kilómetros al 11 de octubre. Perseverance ya había superado además las distancias de los vehículos lunares de Apollo 17 y Lunokhod 2.

El objetivo de avanzar más rápido es ampliar el acceso a formaciones geológicas diferentes. Perseverance reunió hasta ahora 29 muestras de rocas y regolito, procedentes del suelo del cráter, de un antiguo delta fluvial y del borde de Jezero. En este último sector explora materiales generados por impactos de hace unos 4.000 millones de años. La distancia recorrida permite conectar esos ambientes y sumar observaciones sobre la historia del agua y de la corteza marciana.

La NASA aprobó una primera extensión de la misión que comenzó este octubre y permitirá continuar la exploración hasta aproximadamente fines de 2028. Después de Lac de Charmes, el recorrido previsto sigue hacia el sur por el borde del cráter, en dirección a Rainbow Falls, un bloque de corteza antigua de unos 100 metros de ancho. El equipo informó que los sistemas de movilidad permanecen operativos, por lo que el registro alcanzado el domingo 11 todavía puede seguir creciendo.