España se clasificó a los cuartos de final de la UEFA Nations League después de vencer 2-1 a Croacia este martes 6 de octubre en Split. Mikel Merino, que comenzó el partido entre los suplentes, convirtió los dos goles de la remontada y sostuvo el puntaje perfecto del equipo de Luis de la Fuente: cuatro victorias en cuatro presentaciones. La clasificación quedó resuelta cuando todavía faltan dos fechas de la fase de grupos.

El encuentro en el estadio Poljud tuvo un desarrollo distinto del cruce anterior entre ambos seleccionados. España había ganado 4-1 en Sevilla el 29 de septiembre, pero en territorio croata debió recuperar una desventaja que se extendió hasta el segundo tiempo. Ivan Perišić abrió el marcador a los 17 minutos y obligó al visitante a modificar el partido desde el banco.

La posesión española no alcanzó para controlar todas las situaciones de la primera mitad. Croacia sostuvo una defensa cerrada y generó llegadas que exigieron a Unai Simón. El arquero evitó que la diferencia fuera mayor, mientras el equipo de Slaven Bilić encontró espacios para avanzar pese a tener menos tiempo la pelota. España llegó al descanso sin poder transformar su circulación en el empate.

De la Fuente recurrió a Merino para cambiar el panorama después del entretiempo. El mediocampista reemplazó a Álex Baena y pasó a ocupar un lugar decisivo en los ataques. A los 61 minutos marcó el 1-1, un gol que devolvió la igualdad y dejó al conjunto español con tiempo suficiente para buscar una cuarta victoria consecutiva en esta ventana internacional.

Croacia perdió además a Perišić por doble amonestación en el tramo final. El autor del primer gol debió dejar la cancha y su equipo terminó con diez jugadores. España mantuvo la presión hasta que Merino resolvió nuevamente: a los 88 minutos controló, giró y remató para establecer el 2-1. El doblete convirtió su ingreso en la intervención determinante de la noche.

La formación inicial española había reunido a Unai Simón en el arco; Marc Pubill, Pau Cubarsí, Aymeric Laporte y Marc Cucurella en defensa; y una estructura de juego con Rodri, Pedri y Dani Olmo. Lamine Yamal, Baena y Mikel Oyarzabal completaron el once. Los cambios posteriores incluyeron a Martín Zubimendi y Fermín López, además del goleador de la remontada.

Después del partido, De la Fuente destacó la respuesta de sus futbolistas ante un rival que los hizo sufrir. Según las declaraciones difundidas por la federación española, el entrenador valoró que el equipo mantuviera la búsqueda y lograra desgastar a Croacia. También elogió el talento de Merino y el rendimiento de Unai Simón, dos actuaciones que consideró fundamentales para sostener el resultado.

El triunfo dejó a España con doce puntos en el grupo, tres por encima de Inglaterra. El seleccionado inglés venció 3-0 a República Checa en la misma jornada. El pase español a los cuartos ya está asegurado, aunque todavía resta definir el primer puesto: los dos compromisos de noviembre conservarán importancia para ordenar la clasificación final.

España visitará a República Checa el 12 de noviembre y recibirá a Inglaterra tres días después en el estadio Metropolitano de Madrid. Los cuartos de final se disputarán a doble partido en marzo. Antes de esa instancia, el equipo cerrará la fase inicial con la posibilidad de completar una campaña perfecta, después de resolver en Split una visita que exigió remontar el marcador y sostener la búsqueda hasta los últimos minutos.