La NASA anunció este martes que la nave de carga Cygnus XL dejará la Estación Espacial Internacional el viernes 9 de octubre, después de una permanencia de casi seis meses. La operación pertenece a la misión CRS-24 de Northrop Grumman, que transportó más de 11.000 libras de suministros, equipos y experimentos, alrededor de cinco toneladas. La partida está prevista para las 13:45 de la Argentina y tendrá transmisión oficial desde quince minutos antes.

La separación utilizará el brazo robótico Canadarm2. Los controladores en tierra enviarán las instrucciones para retirar la nave del puerto orientado hacia la Tierra del módulo Unity y llevarla hasta la posición de liberación. El astronauta de la NASA Luke Delaney supervisará la maniobra desde el complejo orbital. Los horarios anunciados equivalen a las 12:30 y 12:45 del este estadounidense, respectivamente, bajo el horario de verano vigente allí durante octubre.

Cygnus XL saldrá cargada con materiales de descarte y otros elementos que ya no se necesitan en la estación. El plan prevé una reentrada destructiva en la atmósfera terrestre el domingo 11 de octubre. La agencia informó que no transmitirá esa etapa. El destino de la nave forma parte del esquema previsto para esta misión de abastecimiento: tras entregar la carga útil, también permite retirar residuos del laboratorio orbital.

El vuelo comenzó el 11 de abril, cuando un Falcon 9 de SpaceX despegó desde el complejo 40 de Cabo Cañaveral, en Florida. El carguero fue enviado para apoyar las actividades de las expediciones 74 y 75. La imagen difundida ahora por la NASA corresponde al 13 de abril y muestra a Cygnus a unos doce metros de la estación, mientras el brazo robótico se preparaba para capturarla. Es un registro de su llegada, no de la partida que todavía debe realizarse.

Entre los materiales transportados en abril había un nuevo módulo para investigaciones de física cuántica. Según la descripción de la misión, ese equipamiento busca aportar a estudios con posibles aplicaciones en computación y en la búsqueda de materia oscura. La carga incluyó además organismos modelo para investigar el microbioma intestinal y un receptor destinado a mejorar modelos del tiempo espacial, un campo relacionado con la protección de infraestructura como los sistemas de navegación y radar.

El envío también incorporó equipos para investigar la producción de células madre terapéuticas vinculadas con enfermedades de la sangre y el cáncer. La enumeración corresponde a los objetivos de los experimentos que viajaron a bordo; el anuncio de la partida no presenta resultados clínicos ni tratamientos nuevos. Son líneas de investigación que integran el trabajo científico de la estación, junto con estudios de biología, biotecnología, ciencias físicas y demostraciones tecnológicas.

La nave recibió el nombre S.S. Steven R. Nagel, en homenaje al astronauta que participó en cuatro misiones del transbordador espacial y acumuló 723 horas de vuelo fuera de la Tierra. En abril, la NASA ya había previsto que el carguero permaneciera unido a la estación hasta octubre. La comunicación de este martes concreta ahora los días previstos para su salida y su disposición final, además del horario para seguir la primera maniobra.

El público podrá consultar la transmisión y las plataformas habilitadas en nasa.gov/live. Para la Argentina, el inicio anunciado es a las 13:30 del viernes. Como corresponde a una operación todavía pendiente, la liberación del carguero y su reentrada deben distinguirse de acontecimientos ya completados: el calendario publicado organiza los próximos pasos de una misión que continúa en curso.