Denny Hamlin consiguió la pole de la NASCAR Cup Series este sábado 3 de octubre en Las Vegas. Con un tiempo de 28,910 segundos, el piloto del Toyota número 11 de Joe Gibbs Racing aseguró el primer puesto de partida para la South Point 400 del domingo. Ty Gibbs quedó a apenas 17 milésimas.

Christopher Bell, Chase Briscoe y Tyler Reddick completaron los cinco mejores registros, todos con Toyota. Los primeros cuatro pertenecen a Joe Gibbs Racing y Reddick corre para 23XI Racing. Para Hamlin fue la quinta pole de la temporada, la segunda en este circuito y la número 53 de su trayectoria en la categoría. Según el balance oficial de NASCAR, es el piloto en actividad con más poles y ocupa el noveno lugar del registro histórico. Los catorce primeros de la clasificación integran el grupo que disputa el campeonato.

Kyle Larson clasificó sexto, con una vuelta de 29,054 segundos. Austin Cindric, William Byron, Bubba Wallace y Carson Hocevar completaron las diez primeras posiciones. Más atrás quedaron dos protagonistas del campeonato: Ryan Blaney, vigésimo, y Joey Logano, vigésimo tercero. Daniel Suárez obtuvo el undécimo registro, delante de Ryan Preece, Chase Elliott y Chris Buescher, que cerró el grupo de los catorce mejores. Esa distribución los obliga a comenzar la carrera lejos de los Toyota que encabezaron la sesión cronometrada.

La práctica previa había mostrado otro orden. Byron terminó primero con 29,632 segundos y Larson lo siguió a 65 milésimas; Hamlin fue tercero, Briscoe cuarto y Daniel Suárez quinto. En el promedio de diez vueltas consecutivas, Larson encabezó la lista delante de Briscoe y Suárez. Esos registros describen dos mediciones diferentes: una vuelta rápida y el ritmo sostenido durante una tanda.

La ubicación de Larson y Hamlin cobra importancia por la lucha por el título. El piloto de Hendrick Motorsports llegó a Nevada con 26 puntos de ventaja sobre su rival de Joe Gibbs Racing. Bell se encontraba a 50 unidades y Logano a 67. La clasificación del sábado definió la grilla de salida; la próxima distribución de puntos dependerá de lo que suceda en carrera.

La diferencia entre los dos primeros se había ampliado en Kansas, una semana antes. Larson ganó la prueba, se impuso en ambas etapas y consiguió el adicional por vuelta rápida: reunió el máximo de 76 puntos. Hamlin terminó tercero y sumó 51, de modo que perdió 25 unidades frente al líder pese a ocupar un lugar en el podio. Las Vegas ofrece otro escenario de 1,5 millas para continuar esa disputa.

El antecedente más cercano de Hamlin en esta pista es favorable. El 15 de marzo ganó la Pennzoil 400 después de recuperarse de una penalización por exceso de velocidad en la calle de boxes. Lideró 134 vueltas y superó por 0,502 segundos a Chase Elliott; Byron completó el podio. Fue su tercera victoria en Las Vegas y la segunda consecutiva allí. Aquel resultado correspondió a la primera visita del año, distinta de la carrera que se disputará este domingo.

La South Point 400 está programada para el domingo 4 de octubre a las 18.30 de Argentina, equivalentes a las 17.30 del este de Estados Unidos. El cronograma oficial establece 267 vueltas, con cierres de etapa en los giros 80 y 165. La distancia prevista es de 400,5 millas, unos 644,5 kilómetros. Hamlin partirá adelante para intentar prolongar su serie de victorias en el circuito, mientras Larson buscará defender el margen que construyó en el campeonato.