El Parque Nacional El Leoncito cumple este jueves 15 de octubre 24 años desde su creación como parque nacional. El aniversario pone en primer plano un patrimonio de Calingasta que reúne rastros de antiguas poblaciones, construcciones de una estancia cordillerana, ambientes de altura y dos observatorios astronómicos. Para quienes planifican conocerlo, Parques Nacionales informa ingreso gratuito y un horario de primavera de 8 a 19, con permanencia hasta las 20.

La fecha corresponde al paso de reserva natural estricta a parque nacional, concretado en 2002 mediante la Ley 25.656. La protección previa había comenzado en 1994. El propio boletín institucional del área identifica el 15 de octubre como fecha formal de su aniversario: por eso, los 24 años remiten a esa nueva categoría de conservación y no al comienzo de toda la historia del lugar.

La ley nacional aceptó la cesión de jurisdicción que había realizado San Juan y incorporó El Leoncito al sistema de parques nacionales. La norma provincial que antecedió a esa decisión había sido sancionada en noviembre de 1996. El territorio protegido abarca hoy 89.706 hectáreas, según la ficha de la Administración de Parques Nacionales, y reúne sectores de las ecorregiones Altos Andes, Puna y Monte de Sierras y Bolsones.

Una parte de esa historia puede leerse en las huellas que dejaron quienes habitaron y utilizaron el territorio. La información patrimonial oficial registra ocupaciones de entre 8.000 y 8.500 años antes del presente y grabados rupestres con figuras de animales y otros motivos. También describe evidencias de influencia inca y de grupos reconocidos como huarpes, entre ellas cerámicas, instrumentos de piedra y un sitio ceremonial de altura.

Mucho después, durante los siglos XIX y XX, funcionó allí la Estancia El Leoncito. Su actividad agrícola y ganadera formó parte de los intercambios entre establecimientos cordilleranos y la zona limítrofe con Chile. Las construcciones que permanecen son consideradas patrimonio cultural, al igual que los conocimientos y recuerdos de antiguos trabajadores y pobladores, muchos vinculados con Barreal. La protección del parque alcanza así tanto a sus ambientes naturales como a las relaciones que las comunidades construyeron con ellos.

La diversidad del paisaje también explica su valor. En el área conviven llanos, sierras, ambientes puneños y pequeños oasis de altura. Entre la fauna que describe Parques Nacionales aparecen guanacos, zorros colorados, pumas y el suri cordillerano, elegido como emblema del parque. La ficha incluye al bagrecito del Leoncito, una especie de pez exclusiva del lugar. Son componentes de un territorio que puede parecer uniforme a la distancia, pero reúne condiciones de vida diferentes.

La observación del cielo constituye otra de sus funciones. Dentro del parque están el Observatorio Carlos U. Cesco y el Complejo Astronómico El Leoncito, CASLEO. Preservar las condiciones atmosféricas forma parte de los objetivos de conservación. El organismo nacional destaca más de 300 noches despejadas por año; ese dato describe una característica del sitio, sin asegurar cómo estará el cielo durante una visita concreta.

El acceso se realiza por la Ruta Nacional 149. El parque está a 35 kilómetros de Barreal y a 246 de la ciudad de San Juan, de acuerdo con la información oficial. Entre las opciones de recorrido figuran la Cascada El Rincón, a 500 metros del estacionamiento y de dificultad baja, y el sendero Paisajes de Agua, de un kilómetro de ida. El Cerro Leoncito exige mayor preparación: son ocho kilómetros de ida y vuelta, con registro previo en el centro operativo.

Para ese cerro, el horario de ingreso de primavera va de 8 a 15. Las visitas nocturnas a los observatorios requieren reserva por sus canales específicos. Antes de salir, se puede consultar el estado de los recorridos y las indicaciones del área al 2646 30-4495. La planificación debe hacerse con esas condiciones vigentes, ya que el aniversario no implica por sí mismo una actividad especial ni una modificación de los accesos.